Lichene

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I licheni, spesso erroneamente associati ai muschi, sono organismi alquanto singolari. In effetti, si tratta di due organismi diversi (un fungo e un'alga) che vivono in simbiosi; i licheni hanno origini molto antiche, infatti, si sono evoluti in maniena indipendente dagli altri organismi del pianeta, compresi i funghi e le alghe presi singolarmente. I vantaggi derivanti dalla convivenza di un organismo eterotrofo (il fungo, come nella muffa) con un organismo autotrofo (l'alga o i cianobatteri) sono molteplici: il fungo riesce ad estrarre acqua e sali minerali dal suolo (rizosfera) e dall'atmosfera in maniera molto più efficiente di quanto farebbe l'alga; quest'ultima, invece, può produrre molti più zuccheri e molecole complesse poichè è in grado di attuare la fotosintesi. Tutto ciò si traduce in un'arma aggiuntiva nella lotta per la sopravvivenza, tale che il 25% di tutti i funghi conosciuti sono lichenizzati.

Questi organismi sono estremamente resistenti a condizioni ambientali estreme (i licheni si possono trovare sia in Antartide che in assolati deserti) ma sono estrememente sensibili all'inquinamento atmosferico; in quanto, a differenza delle piante superiori ed altri vegetali, non dispongono di alcun meccanismo di espulsione delle tossine. Per questa ragione, i licheni vengono spesso usati come indicatori della qualità dell'aria. La presenza di licheni in un determinato luogo è indice di un tasso di inquinamento estremamente basso.

Un'altra peculiare caratteristica dei Licheni è la loro lentissima crescita, che in media si calcola in millimetri all'anno; il lichene conosciuto che presenta la crescita più lenta è il Rhizocarpon Geographicum, un lichene abbastanza comune che cresce sulle rocce, che impiega un secolo per crescere di soli 4 mm.