I licheni e l'ambiente
Nonostante la grande resistenza alle condizioni ambientali più avverse e la loro incredibile adattabilità, i licheni sono estremamente sensibili alle sostanze inquinanti.
I licheni hanno la capacità, infatti, di assorbire ed accumulare sostanze presenti sia nell'atmosfera che nel substrato; a differenza delle piante superiori, i licheni non hanno nessun meccanismo che gli consenta di espellere le sostanze tossiche o indesiderate. Inoltre, i licheni sono presenti ovunque, dai deserti più aridi ai ghiacci dell'antartide, e sono resistenti a condizioni metereologiche avverse quali siccità e sbalzi di temperatura. Per questi motivi, la loro assenza può essere attribuita solo all'inquinamento e non ad altri fattori.
Questo fa dei licheni degli ottimi bioindicatori, ossia degli organismi capaci di fornire indicazioni sulla qualità dell'ambiente. I segnali che indicano la presenza di inquinamento sono alterazione del colore e della forma del tallo, della crescita, della capacità di riprodursi e, ovviamente, la progressiva scomparsa dei licheni in una regione.
I licheni sono in grado di assorbire e accumulare diverse sostanze inquinanti presenti nell'aria, incluse polveri e fumi derivanti dalla combustione del petrolio e del carbone e dagli scarichi urbani.